超时空要塞：NEXUS OR4-EP1：皇家烟火（14）（2/2）
“也对。”麦克尼尔说不出反驳的话，只好顺着伯顿的思路往下讲，“总之，通用银河这个企业集团身上的疑点很多，我仍然认为他们会在这场战争结束后成为我们的敌人。”眼看着餐盘已经空了，没理由和伯顿继续聊天的麦克尼尔缓慢地拿着餐盘站了起来，那意思是等待伯顿吃完后再一同离开。旁边埋头用餐的士兵们被迫狼吞虎咽地享受着这些缺乏味道的食物，他们食用的都是平日索米-3行星空港上的食品加工厂生产给工人吃的饭菜，许多士兵很快就对这种仅存在充饥功能的食物产生了抵触心理，甚至推脱称自己有厌食症。
午餐时间结束后，等待着他们的又是连续8个小时的高强度工作。麦克尼尔被派去协助机械师修理一艘小型运输飞船上的破损部件，他和那些不修边幅的机械师们忙活到了当天的晚上，还没来得及去餐厅，又被其他军官派去修理登陆舱。
“果然，远征军的指挥官们都急躁了。”麦克尼尔接到清单后，只粗略地扫了一眼，便得出了结论。从第一批陆战队士兵进入大气层并建立前哨站后，再多的登陆舱也没有用处，维护或是生产新的登陆舱似乎只会让运输飞船承担额外的损耗。
只有在一种情况下，多余的登陆舱仍然能够发挥作用——突破叛军的防空火力网、直接在叛军重兵把守的要塞和据点附近进行突击作战。慢悠悠地驾驶着运输机、把士兵投送到上空，那是完全不可能的：飞行员和士兵都会成为激光束扫过后留下的灰烬。
连续劳累5日的新统合军士兵们成功地让遭受了一定损失的远征军舰队恢复了活力，到了2059年2月8日，迫切地希望羞辱【无瑕者】的远征军大举进攻，不仅命令航空队和陆战队分别进攻行星地表的不同目标，还准备将远征军舰队集结起来和【无瑕者】进行决战。
2月10日，迈克尔·麦克尼尔奉命跟随丰塔纳中尉进攻一座淡水净化厂，这是削弱叛军战斗力的重要一环。索米-3的地表几乎找不到流动的液态水，所有水资源储藏在冰盖和地下湖泊中。循环利用水资源成为了这颗行星上的生存法则之一，浪费珍贵的淡水和犯罪没什么区别。
“我建议咱们从排水管道进攻。”伯顿想起了之前他们在韩国的经验，“从多个方向夹击叛军，肯定能让他们手忙脚乱。”
“完全赞同。”丰塔纳中尉很喜欢这个方案，“不能在这种毫无意义的地方让我们的士兵成批成批地死在敌人的防线前。”
麦克尼尔对这种常规战斗完全提不起兴趣，一部分原因是他们今天一路上没有遭遇什么像样的抵抗，另一部分原因则是亚科武中士所说的淡水净化厂工人罢工事件始终让他耿耿于怀。连争取15分钟的休息时间都成为奢望，那即便是麦克尼尔也很难设想通用银河究竟在怎样管理它的工人和职员。
头一个找到排水管道并顺着水管钻进去的伯顿很快失望地把前方的情况报告给了自己的战友们。
“里面好像没人。”他不确定地说道，时不时地朝着身旁的麦克尼尔看上一眼，“连个看守机器设备的工人都没有……全搬空了。”
亚科武中士根本不相信，他和几名士兵顺着伯顿所说的方向进入了淡水净化厂，结果仍然是一无所获。半个小时之后，参加突袭行动的所有士兵都明白，这座工厂被敌人丢给了他们。
“他们放弃了工厂……见鬼。”麦克尼尔坚持要求亚科武中士先检查工厂内的可疑痕迹，这样他们也好推断叛军撤离的时间和原因，“这地方离康提奥已经很近了，若是康提奥内部的淡水净化厂出现了故障，他们说不定就要依靠这座工厂来保证水资源供应……到底是怎么回事呢？”
无论如何，兵不血刃地拿下一座工厂这件事本就是最大的胜利了。很快，得到通知的丰塔纳中尉率领其余士兵赶到现场，并接管了这座工厂。像往常那样，他们试图通过查阅日志来获取和工厂的上一批控制者有关的情报，然而叛军在占据工厂期间没有做任何记录，这使得以材料作为追溯依据的办法完全失灵了。
“把能搜出来的东西全找过来。”丰塔纳中尉不死心，“这事没办法向马林上尉汇报，她到时候一定又会说，是咱们被叛军吓得不敢前进才导致叛军有机会逃跑的。”
士兵们不得不继续花费接下来的几个小时，把工厂从头到尾翻了个底朝天，仍然一无所获。麦克尼尔找到了一些疑似宿舍的房间，那地方看起来和他之前在运输船上的住处没什么区别。
“简直是蜂房。”伯顿对这种单人房间的狭窄有了更加直观的认识，“这些人就像是工蜂一样，任劳任怨地效忠于他们的主人。”
“老兄，工蜂都是雌性。”麦克尼尔提示道。
“哦，那无所谓，反正我相信这地方也有不少女工人。”伯顿没有在意这些细节，“通用银河雇佣和开除员工的时候又不会看性别，他们只会在乎这些员工有没有创造出值得利用的价值。”
士兵们没有找到任何个人物品，倒是在这些【房间】的墙壁上发现了一些涂鸦。显而易见的是，叛军不会有这样的闲情逸致，会用涂鸦来打发时间的也只有日复一日地在此工作的工人了。有些房间的墙壁上写着一些从《圣经》中摘录出的名言，另一部分墙壁上则涂满了看似鼓励自己继续认真工作的话。
一无所获的麦克尼尔两手空空地把情况汇报给了丰塔纳中尉。
“他们把记录删除得很彻底，没有人能知道他们是什么时候离开的。”麦克尼尔总结道，“……更不可能知道他们离开的原因。”
“他们肯定不会是逃跑，逃跑一般都是毫无纪律性的。”丰塔纳中尉凭借着丰富的经验做出了判断，“整齐划一地撤退，必然是有其特殊的目的。对了，麦克尼尔上等兵，你怎么想？”
“也许叛军只是认为把日渐衰弱的士兵分派到各个据点进行全面而虚弱的防守会让他们失败得更快，这样一来，他们可能会将部队集中在关键据点……甚至是放弃据点，学着【无瑕者】那样打游击。”
这句话刚说出口，麦克尼尔和丰塔纳中尉不约而同地从对方的眼中看到了恐慌。随后，两人什么也没说，各自去做他们自己的工作，仿佛这次对话根本没发生一样。
事情的真相在2月11日终于被揭晓，与之一同传来的还有新统合军的全面进攻遭遇惨败的消息。面对着把陆战队和航空队分派到所有战区进行覆盖式打击的敌人，叛军明智地撤出了部分驻扎部队，并把能够活动的作战部队集结起来、有针对性地打击远征军。当新统合军一半以上的士兵在山沟和荒野间打转时，由【无瑕者】舰队和叛军组成的反统合武装力量以迅雷不及掩耳之势斩断了远征军通向康提奥工业园区的触角，而后将被围困的远征军陆战队全部歼灭。
在袭击发生后，远征军舰队无力支援，他们原本就打算和【无瑕者】舰队进行决战。发现自己上了当的远征军舰队指挥官们心急如焚，他们想要更快地逃离战场去支援陆战队，但身边却没有可供调动的部队，更不用说【无瑕者】舰队还在紧追不舍。
短短一天之内，新统合军阵亡士兵人数超过1000，直接突破了此前阵亡人数的总和。被敌人的左右开弓式还击打得不敢轻举妄动的新统合军指挥官们终于决定拿出最后的手段——以对付伐折罗的名义申请使用反应弹。
TBC